[RhiSh]

    Он полулежал на ковре у самого камина и с отстранённым лицом пил маленькими глотками травянисто-зеленое ежевичное вино. Мне казалось, он не ощущает вкуса напитка, и предложи я ему простой воды, он не заметил бы разницы. Да и пил-то лишь потому, что я сам сунул бокал ему в руку, когда его голос, и без того тихий, стал вовсе неслышным и начал прерываться. Он говорил без остановки с утра, а сейчас небо уже окрасилось в багряные, пурпурные, лиловые оттенки заката. И даже мне, привыкшему к мгновенным изменениям времен года, мест и пейзажей, было странно осознавать, что еще на рассвете мы шли с ним по саду, и я рассказывал всякие пустяки о моем мире, выбирая то, что посмешнее, и искренне торжествуя, когда он в ответ улыбался.
    А потом вдруг заговорил он, негромко и словно бы для себя, глядя то вдаль, то на розу в своих руках, не заботясь, слушаю я или нет... и тогда уже мне стало не до смеха, потому что его рассказ в сочетании с ароматом цветов был больше, чем мог я вынести, - и я взял его за руку и шагнул. Бродить и смеяться можно было в саду, да и где угодно; но слушать его мне хотелось здесь. В уютной безопасности моего зимнего павильона, среди тщательно выбранных красивых безделушек, вроде бокалов из редкого переливчатого опала, одним из которых небрежно, без всякого интереса, играли его тонкие пальцы.
    - Эту историю ты придумал или читал, или всё это было когда-то?
    Медленно поднимаются длинные ресницы; взор зеленых глаз на миг вонзается в меня - кинжалом... и легко, неясно скользит по моему лицу, оставляет меня, обращается снова в огонь.
    - Кто знает.
    - Ты должен знать, - удивленно возразил я.
    - Как могу я сказать, что было взаправду, а что лишь казалось... или пригрезилось мне по пути сюда... Многое теперь кажется сном. Но сон этот реален.
    - Что было по пути сюда?
    Я чувствовал странное, почти болезненное волнение - как утром, среди роз.
    - Пустота. Тьма. Ничего.
    - И грезы, что реальны?
    Он озадаченно посмотрел на бокал, словно впервые обратив внимание, что тот находится у него в руках.
    - Красивый...
    - Да. Ты будешь пить еще?
    Он помедлил, явно не вполне понимая, о чем это я его спрашиваю, и отрицательно тряхнул головой.
    - А рассказывать дальше?
    - Тебе интересно?
    Я кивнул. Хотя «интересно» - это слово совсем сюда не подходило. То, о чём он говорил, было страшным. И я предпочел бы вместо его любимого «кто знает» услышать, что его повесть прочитана им давным-давно или сочинена тут же, в моем мире, под вкрадчивые мелодии лютни. А он выглядел слишком проницательным для юноши, почти ребенка, не способного определить, что выдумано или снилось, а что он и впрямь вспоминает... и я не верил, не мог верить ему.
    - Откуда тебе известно, о чем говорили и думали другие, когда тебя не было рядом?
    - Что-то рассказали потом, что-то я слышал...
    Он осекся. Я едва сдержал огорченный вздох: у меня не было намерения подловить его, просто хотелось понять. А теперь, конечно, он замолчит... Не угрозами же вытягивать из него продолжение!
    - Я слушал их, - негромко бросил он, глядя в огонь. - Не всегда. Но часто. Иной раз не получалось, ведь все постоянно окружали себя экранами. Но я довольно рано выучился слышать сквозь них. Или нет, не слышать... касаться, ловить эхо, отражения...
    Да, он воистину был неиссякаемым источником сюрпризов. Я с тревогой подумал, сколь долго он так же «касается» и меня. И что, вовсе для него не предназначенное, успел он узнать.
    - Ну вот. - Он встал. И смотрел на меня сверху вниз со странной смесью иронии и сожаления. - Нежелательная компания? Не бойся, я сразу могу уйти.
    Я усмехнулся и слегка откинул голову - чтобы яснее видеть его лицо и чтобы он в зыбком вечернем полумраке как можно лучше видел меня.
    - Если тебе не нравится пить вино, я сделаю чай. Но по-моему, оно тебе сейчас не помешает. - Я привстал в удобном гнезде из подушек, опираясь на локоть, и помахал полупустой бутылкой: - Садись и не говори глупостей. Ты можешь, конечно, заниматься чем угодно или ничем, хотя я бы выбрал твою историю. Помнишь, я ведь сказал: пока не узнаю всё, не отпущу.
    Похоже, и мне наконец-то удалось снова удивить его. Он нахмурился, накручивая огненный локон на палец, и вдруг тихо рассмеялся.
    - Я не подслушивал тебя. Правда. Я не могу это сейчас... как и многое другое. Но если бы и мог, не стал бы.
    - Отчего же?
    Он грациозно, как кот, опустился на ковер, в изумрудную и ярко-синюю россыпь подушек, совершенно по-кошачьи свернулся среди них клубком. Казалось, весь он как-то смягчился, расслабился... словно отступил давний, непрестанно терзающий его страх.
    - А зачем? Тут нет для тебя угрозы. Мирное место... Тогда я слушал лишь потому, что боялся за них и хотел знать больше, чтобы защитить.
    - Ты мог бы? Защитить от столь сильного врага?
    - Я не был слабым. - Он помолчал и протянул мне пустой бокал. Дымчатый опал неожиданно багрово сверкнул, отражая пламя; по комнате разлился терпкий летний запах ежевики. - Да. Я мог защитить их. Один раз - уж точно. Но вот надолго ли... и главным ведь было не это. Не выжить в аду, а освободить.
    - Других? А себя?
    - Да, если получится... Я хотел этого, конечно. Но всё дело в приоритетах... Чем дальше, тем больше мне становилось ясно, что если у тех двоих еще есть шанс, то у меня его практически нет. Я с самого начала был опасен... и обречен. А раз так, самым разумным было не искать спасения для себя, а заняться делом, куда более важным. Спасти вообще всех, и в нашем, и в других измерениях... даже королеву. Уничтожить Госпожу.